決めたのはエースだった――宏斗、投打で導いた勝利
連勝の流れの中で迎えた3戦目。
マウンドには、投手キャプテン・高橋宏斗。だが今季は本来の投球を見せきれず、チームの停滞と重なるように苦しんでいた。
対するは奥川。かつての安定感を取り戻しながらも、勝ち星に恵まれない“もう一人のエース”。
似た境遇の二人だが、上位と下位――背負う立場はわずかに違う。
試合は四回まで動かない。
奥川は少ない球数でテンポよくアウトを重ねる。一方、宏斗は初回に連打を浴びながらもゼロで切り抜け、徐々に本来の姿を取り戻していく。
迎えた四回。
ワンアウトから9番・武岡に二塁打を許し、ピンチを背負う。
だがここでギアを上げた宏斗は、長岡を三振、続くサンタナも抑え込み無失点。
エースの意地が、試合を踏みとどまらせた。
五回裏、試合が動く。
細川、ボスラーの連続四死球、そして鵜飼のヒットで先制のチャンス。
しかし本塁を狙った細川はタッチアウト。流れを逃したかに見えた。
それでもツーアウトから――
打席に立った宏斗がタイムリーヒット。
均衡を破ったのは、エース自身のバットだった。
その後、宏斗は完全に試合を支配する。
二回以降は危なげない投球で、七回を投げ切り無失点。
投げて流れを作り、打って決める――まさにエースの仕事だった。
八回は杉浦がしっかりと抑え、1点差のまま終盤へ。
だが試合はここで終わらない。
八回裏、石伊が出塁し、周平が送りバント。
そして四番・細川がタイムリーで貴重な追加点。
さらに川越がタイムリー二塁打を放ち、この回3点を奪い勝負を決定づけた。
しかし歓喜の中、川越が肩を脱臼するアクシデント。
チームに流れを呼び込んだ一打の裏で、不安も残った。
九回は松山が三人で締め、ゲームセット。
エースが流れを作り、チームが応え、勝利を掴む。
理想的な勝ち方――それでも、喜びと不安が交差する一戦だった。
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